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Desde que comenzó el programa de denominaciones de la FIFA el pasado año, cerca de 70 modelos de balones han recibido la designación "FIFA Inspected" y un número superior a 40 ha obtenido el derecho de utilizar el sello superior de calidad "FIFA Approved".

Las diferentes pruebas por las que los balones pasan a fin de obtener las denominaciones arriba indicadas imitan las condiciones de un encuentro. Los fabricantes deben presentar 7 balones en caso de que deseen obtener el estatus de "FIFA Inspected" y 10 si lo que buscan es el sello "FIFA Approved". Todas estas muestras son entonces enviadas al EMPA, el Laboratorio Federal Suizo de Investigación y Pruebas en San Gall.

También existe otro nivel de calificación, aunque menos solicitado que los anteriores. Es la denominación "International Match Standard". Para ello, las pelotas pueden ser enviadas a cualquiera de los siete institutos europeos de investigación que la FIFA ha seleccionado, a fin de probarlas y certificar que están aptas para esta categoría. Dicha certificación es gratuita.

Los balones deben pasar un total de siete pruebas. Todos son sometidos a las seis primeras y sólo los que desean el sello "FIFA Approved" a la séptima, que consiste en una prueba de remates, incluyendo cambios de presión, a fin de controlar el mantenimiento de su forma y tamaño.

El criterio para balones "FIFA Approved" es muy alto. Por ejemplo, si se acepta una pérdida de presión del orden del 25% en una pelota "FIFA Inspected", sólo se acepta un 20% para una "FIFA Approved".

Rebote: 
Es importante que la pelota rebote de una manera predecible, acción vital en los partidos de alto nivel. Se bota el balón sobre una superficie de acero, en caída libre guiada y a una determinada velocidad, y se define la altura del rebote en su parte inferior con la ayuda de una cámara vídeo.

Absorción de agua: 
Es muy importante que el balón no aumente de peso debido a la humedad. Se ponen los balones acondicionados en un recipiente que contiene 2 cm de agua. Después de haber sido comprimidos un cierto número de veces, a fin de simular las condiciones de juego, se retiran del agua, se secan y se pesan. El aumento de peso se inscribe como porcentaje del peso original de cada balón, definiendo exactamente la cantidad de agua que han absorbido.

Peso: 
El peso es de suma importancia, pues influye en la fuerza del golpe que se le da al balón. Se inflan las muestras, pesándolas después en una atmósfera normal sobre una balanza electrónica de precisión. El peso principal, así como los valores individuales, se registran en el informe.

Pérdida de presión: 
Los balones no deberían perder presión durante un cierto período de tiempo. Se inflan los balones a una determinada presión y, después de haber sido mantenidos durante un cierto tiempo en una atmósfera normal, se mide nuevamente su presión.

Mantenimiento de la forma y el tamaño (solamente para "FIFA Approved"):
Esta prueba sirve para asegurarse de que los balones no sufren deformaciones, incluso en condiciones y situaciones muy difíciles. Se inflan los balones a una determinada presión. Dos cilindros rotativos los aceleran a una velocidad previamente definida para que golpeen un panel de acero con un cierto ángulo y potencia. Una vez efectuados 2,000 golpes, se examinan y miden a fin de controlar si se ha deformado su circunferencia o desviado su redondez.

La FIFA y su socio ISL son conscientes del apoyo que la industria de artículos deportivos ha ofrecido a este programa, el que a la larga repercute positivamente en la comunidad futbolística.

La meta que trata de alcanzar este programa incluye todas las asociaciones nacionales y confederaciones, la industria de artículos deportivos, los comerciantes especializados a través de todo el mundo, los 700,000 árbitros y los cientos de millones de futbolistas. En efecto, cada uno de ellos es un comprador potencial de balones.

Un elemento clave del programa de comercialización es un vídeo educativo de ocho minutos de duración. Dicho vídeo muestra cómo se llevan a cabo las diferentes pruebas y ha sido distribuido a todas las asociaciones nacionales, fabricantes licenciados y periodistas deportivos. Cada empresa licenciada recibió una copia maestra, la que pueden personalizar y exhibir, si lo desean, en exposiciones y campañas de venta.

Es de suma importancia que la industria de artículos deportivos, los comerciantes especializados y las autoridades futbolísticas comprendan por qué la FIFA está llevando a cabo este programa de pruebas. Tal programa introduce paradigmas reconocidos, aunque no es obligatorio. Los industriales que no deseen pagar "royalties" tienen la posibilidad de utilizar la designación "International Matchball Standard", la que técnicamente es idéntica a la categoría "FIFA Inspected".

Los árbitros de los partidos de la FIFA y de las confederaciones se encuentran entre los beneficiados. Sólo tienen que controlar que los balones lleven una de las tres denominaciones indicadas y que la presión sea correcta, en vez de tener que medir el peso, la circunferencia y otros detalles antes de los partidos.

Los criterios de las pruebas son duros, pero han sido establecidos por los fabricantes mismos. Entre los fabricantes licenciados se encuentran las marcas más importantes del mundo, además de marcas provenientes de empresas en India, China, Tailandia y Japón, lo que demuestra que el valor de las denominaciones de la FIFA es universal como lo es el fútbol.

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